जयपुर। मंगलवार की एक हवादार सुबह जयपुर-आगरा हाईवे पर, सुबह के ट्रैफिक की जानी-पहचानी शांति की जगह रेसिंग टायरों की आवाज और दर्शकों का बढ़ता उत्साह ले रहा था। यह खेलो इंडिया यूनिवर्सिटी गेम्स 2025 का रोड साइक्लिंग इवेंट था, और ठंडी हवा में साइकिल चला रहे राइडर्स में एक युवा महिला भी थी, जिसका स्टार्ट लाइन तक का सफर उन 30 किलोमीटर से कहीं ज़्यादा लंबा और मुश्किल था, जिन्हें वह दौड़ने वाली थी।
बीकानेर के एक छोटे से गांव की 22 साल की पूजा बिश्नोई, जो एक किसान की बेटी हैं और बिब नंबर-44 पहने हुए हैं, लाइनअप में सिर्फ़ एक और एथलीट नहीं थीं। वह हिम्मत और हिम्मत की कहानी थी-कोई ऐसा जिसने खड़ी सड़कों या तंग मोड़ों से कहीं ज़्यादा बड़ी मुश्किलों को पार किया था। इवेंट के आखिर तक, वह महाराजा गंगा सिंह यूनिवर्सिटी को रिप्रेजेंट करते हुए, गेम्स के सातवें एडिशन में मेजबान राज्य राजस्थान के लिए मेडल जीतने वाली पहली एथलीट बन गई।
महिलाओं का एलीट 30 किमी इंडिविजुअल टाइम ट्रायल कॉम्पिटिटिव साइक्लिंग की तरह जबरदस्त शुरुआत के साथ शुरू हुआ-लेकिन सरप्राइज़ जल्दी ही आ गया। पूजा आगे निकल गई और 10 किमी का पहला लैप लीड में पूरा किया। उसकी रिदम पक्की थी, उसका पोस्चर पक्का था, और उसका कॉन्फिडेंस सबको अपनी ओर खींच रहा था। ट्रैक पर कोच हैरान होकर एक-दूसरे को देख रहे थे; देखने वाले आगे झुक रहे थे जैसे उनकी सांसें उसे और आगे धकेल देंगी। ऐसा लग रहा था कि यह एक ऐसी कहानी है जो उलटफेर में बदलने का इंतज़ार कर रही है।
लेकिन साइक्लिंग एक ऐसा खेल है जहां अनुभव अक्सर अहम साबित होता है। गुरु नानक देव यूनिवर्सिटी, अमृतसर के लिए राइडिंग कर रही अनुभवी मीनाक्षी रोहिल्ला-पटियाला के नेशनल सेंटर ऑफ़ एक्सीलेंस की एक इंटरनेशनल साइक्लिस्ट, जिन्होंने एशिया कप और एशियन चैंपियनशिप में मेडल जीते हैं-ने अगले लैप्स में आगे बढ़ना शुरू कर दिया। मीनाक्षी ने आखिरकार 45:31.907 के टाइम के साथ गोल्ड मेडल जीता, जबकि पूजा ने 46:52.003 के साथ सिल्वर मेडल जीता, यह परफॉर्मेंस नंबरों से कहीं ज़्यादा थी।
पूजा के लिए, मेडल कोई दिलासा नहीं था-यह एक बयान था। बाद में उन्होंने कहा कि मैं अपने रिज़ल्ट से बहुत खुश हूं, उनकी मुस्कान बड़ी और साफ तौर पर ईमानदार थी। मैं पहले लैप के बाद आगे चल रही थी, लेकिन मीनाक्षी बहुत अनुभवी हैं। मैंने दो दिन पहले ही 100 किमी की रेस की थी, इसलिए मुझे थोड़ी थकान महसूस हुई। फिर भी, अपने होम स्टेट के पहले खेलो इंडिया यूनिवर्सिटी गेम्स में अपनी यूनिवर्सिटी के लिए पहला मेडल जीतना बहुत मायने रखता है।
साइक्लिंग में उनका सफर 16 साल की उम्र में शुरू हुआ, उनके बड़े भाई, जो खुद एक पूर्व साइक्लिस्ट थे, ने उन्हें हिम्मत दी। लेकिन शुरुआती साल मुश्किल थे। पैसे कम थे, ट्रेनिंग मुश्किल थी, और खुद पर शक एक अनचाहा लेकिन अक्सर साथ देने वाला साथी था। वह मानती हैं, पहले दो सालों में, मुझे अक्सर लगता था कि मैंने गलत स्पोर्ट चुन लिया है। लेकिन मेरे परिवार और रिश्तेदारों ने मेरा साथ दिया, और धीरे-धीरे चीज़ें बदलीं।
उस बदलाव का एक बड़ा हिस्सा अस्मिता (अचीविंग स्पोर्ट्स माइलस्टोन बाय इंस्पायरिंग वीमेन थ्रू एक्शन) स्कॉलरशिप से आया, जिसने उन्हें कई ज़ोनल और नेशनल इवेंट्स में सपोर्ट किया है। पूजा को अकेले अस्मिता से लगभग 2 लाख रुपये मिले हैं-इस फंड से उन्हें जरूरी इक्विपमेंट खरीदने और अपनी ट्रेनिंग को अपग्रेड करने में मदद मिली।
वह कहती हैं कि मेरे जैसी गरीब परिवारों की लड़कियों के लिए, 10,000 रुपए भी बहुत बड़ी रकम है। अस्मिता और खेलो इंडिया यूनिवर्सिटी गेम्स ने ऐसे दरवाज़े खोले हैं जो पहले नहीं थे।
आज, जब साइकिलिंग खेलो इंडिया यूनिवर्सिटी गेम्स में एक मेडल इवेंट के तौर पर शुरू हो रही है और राजस्थान पहली बार गेम्स होस्ट कर रहा है, पूजा सिर्फ़ एक मेडलिस्ट के तौर पर नहीं, बल्कि इस बात की निशानी के तौर पर खड़ी हैं कि मौका क्या बना सकता है-और पक्का इरादा क्या हासिल कर सकता है। उनका सिल्वर मेडल एक वादे की तरह चमकता है: कि भारत की गांव की बेटियां भी रेस में नेशनल इतिहास में अपनी जगह बना सकती हैं।
